第二話『語られたのは』　担当者：えいちけいあある。
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　勇者リィネは一戸建てに住んでいる。木造平屋、窓の外は森。村の外れの、小さなかわいい造りのお家である。さまよった旅人が一番始めに目にする、柔らかな暖炉の灯り。
　彼女の家は、そういう存在だった。
「起きないねぇ」
　リィネは、ソファの傍らにしゃがみ、昨夜から眠り続けている男の顔を覗きこんだ。
　夜が明けて数時間が過ぎていた。休日のぐうたらなお父さんでもそろそろ活動しだすだろう、という時刻である。
『死んでるんじゃない？』
　そう言ってにょろは男の頬をぺちぺち叩いた。うーん、と男がうめく。
『…生きてるね』
　何故かつまらなそうににょろは呟いた。
「そうね。でもやっぱり起きないみたい」
　リィネはもう一度男を眺めた。
（病気？　それなら教会に連れて行かないといけないけど…）
　そう思いつつも、気が進まない。できることなら教会と関わることは避けたかった。
　それに、彼には外傷もなく、熱があるわけでもない。ただ彼はひたすらすやすやと安らかな寝息を立てている。
「…疲れてるのかな？　…っと、そうだ」
　リィネは突然立ち上がった。大きな瞳が、きらきらと輝いている。
「い〜こと思いついた〜。た〜めしてみよ〜」
　にょろは小さく溜息をついた。
（…どうせろくなことじゃないよ…）
　心の中で、そう一言。
『…何を思いついたの？』

　高度を増した太陽が、凍てついた空気を融かし始めた、同じ頃。
　長い長い廊下を、真っ直ぐに進む人影があった。白い壁には奇妙な紋様が描かれ、すれ違う者は皆、彼のものと同じような白の長衣を身に纏っている。白の長衣。神官の衣装である。神官たちが大勢居る場所。ここは神殿と呼ばれる建物の中だった。
　神殿は大陸の東西南北と中央に一つずつ、合計五つあり、各エリアの教会を統べることを主な役割としている。その中のひとつ、『中央神殿』にて。
　彼は目的地である神殿の最深部へ辿り着いた。
　突き当たりの扉を、きぃ、と開くと、部屋の奥で話し込んでいた三人の男が振り返った。
「待ちかねたぞ、アルカス・ヴィラード」
　その内の一人が言った。一人だけ衣装に金の縁取りがされているところから、おそらく高位の身分なのだろうと推測できる。
「申し訳ありません」
　アルカスと呼ばれた青年は、金に輝く茶髪の頭を下げた。鋭いまなざしが印象的で、なかなかの美形である。しかし、彼にはもっと人目を引く特徴があった。
　額に刻まれた『炎』の紋章。真っ先に目が向くのはそれである。これだけで、彼が『炎』系神聖魔法の使い手であることがわかる。
　だが、実はそれだけではない。衣服に隠れて見えないが、胸に『光』、両腕に『風』、両足に『雷』。合計四種類の紋章が、彼の体には刻まれていた。
　彼は、神殿に所属する『魔法神官』である。そして、彼が神殿より与えられた称号は…。
――『勇者』。
　彼もまた、そう呼ばれる者の一人だった。

　小さな鉢の観葉植物が、弾けるほどに生命の光を発している。
『リィネ〜。本当に使えるの？』
　にょろは少し心配そうにリィネを見た。
「使える…はずなんだけどなぁ」
　リィネは首を傾げた。
『…無理しないで、千年樹のばあちゃんに頼んだら？』
「朝から呼び出したりしたら、怒られちゃうよ」
『平気だって。年寄りは朝が早いって言うじゃん』
「そういうこと言うと、彼女また機嫌悪くしちゃうよ？」
　リィネはちょっと笑って、一度軽く頷いた。
「…うん、そうだね。もう一回やってみて、駄目だったらそうする」
　そう言うと、彼女は大きく息を吸った。そして、魔法の詠唱に取りかかる。
「白き衣、その温かい両腕で、彼の者を包み、癒す力となれ」
　ふわり。白く儚い光が、リィネの周囲に現れる。
「キュア！」
　光はリィネの掛け声によって方向性を得、一直線に…。
『…コントロール悪すぎるよ』
　にょろは、体にぴちぴちと元気が満ちあふれてくるのを感じながら、溜息をついた。
「おかしいなぁ…。アレンジの仕方が悪いのかしら…」
　リィネは『白の魔法』と題された本をめくって確かめる。その本の背表紙には、どこの図書館のものか、『せ−55』という番号シールが貼られていた。…彼女が私物化してから、数年の年月が経っていたが。
『大体！　神聖魔法なんて、リィネには向いてないんだよ。元気になったの、ぼくとこれだけじゃん』
　異常に瑞々しい観葉植物を指さしてにょろが言う。
「…一応効果はあるみたいね」
　リィネは苦笑した。
「それじゃ、神聖魔法は諦めて、お姐さんに助けてもらいましょうか」
『もー。初めっからそうすればよかったのに』
　そう文句を言って渋い表情をしたが、
「まぁまぁ」
とリィネに笑顔を向けられると、
（まぁいっか）
などと思ってしまう甘いにょろなのであった。

「アルカスよ。どうやら恐れていたことが現実となったようなのだ」
　金縁の長衣が、眉間にしわを寄せてうめいた。
「長きにわたる柱の欠如。いつかこんな日が訪れるのではないかと危惧していたのだが…」
「柱…とは？」
　アルカスの言葉で、男達の間に意味あり気な視線が飛ぶ。
「い、いや…、何でもない。こちらの話だ。気にする必要はない…」
　金縁長衣はもごもごと口ごもり、言い訳めいたことを言った後、
「と…ところでアルカス。昨今、魔力バランスが崩れていることは知っておるな？」
と、明らかに無理のある軌道修正を試みた。なぜかこの場ではそれが通用したようだった。
「は。先日もウィジーに三匹の魔物が出ました故、退治を終えたばかりです」
　アルカスは誇らしげに胸を張り、『勇者』として手短に近況を報告した。
「おお、それは頼もしい！　そこで、だ。今日そなたを呼び出したのはほかでもなく、その武勇を見込んでのことなのだが…」
　無事話題がそれたことに内心胸をなでおろし、金縁長衣は本題に移った。
「何なりと」
　アルカスの自信に満ちた表情に、男も満足そうに頷く。
「うむ。…昨夜から未明にかけて、大きな魔力の乱れを感知した。位置を把握するには至らなかったが、どうやら強大な魔力を持つ者が魔界より召喚されたらしいのだ。高位の魔族…いや、それどころか」
　男は一度言葉を区切り、アルカスのスカイブルーの目を見つめて言った。
「魔王…である恐れもある」
　アルカスの体に緊張が走った。

　玄関を開けて、外に出る。小さな庭。その先は、静かな森。
　雪こそ無いが、吐く息の白さが、まだ冬であることをこれでもかと思い知らせる。
「寒いね」
　リィネはそう言って、庭の中央まで跳ねるように進んだ。
『どうして外に出るのさ？』
　にょろは背中を丸め、玄関から離れようとしない。
　リィネはくすくす笑って振り向いた。
「にょろは中で暖まっててもいいよ？　…お姐さんを招待するには、このお家はちょっと小さすぎるから」
『そっか』
　ようやくにょろもリィネのそばへ歩いてきた。
「この辺…で、大丈夫だよね？」
　くるりと回って周囲を見る。辺鄙な村の、それも郊外のため、人通りは無い。
「うん、大丈夫。えーっと、千年樹のお姐さんは…『水』だったよね」
　リィネは右手をすぃっと上げた。そして、ぴんと伸ばした人差し指で何やら怪しげな模様を空中に描く。
――『水』の紋章。
　それは魔力で描かれ、ぼんやりと輝きながらそこにとどまっている。
「…偉大なる祖、『エルザリオ・ファレス』の名と血の下に。水を友とし悠久を生きる者…契約者《カレン》、空間の隔たりを超え、この地に来たれ！」
　ぱりん！
　何かが割れたような乾いた音が、小さく響いた。
　事実、それは目には見えないあるものが割れた音だった。
　空間の壁。割れた壁の隙間を通して、リィネと契約者との距離が消える。
――『召喚魔法』。
　今や存在を知る者も稀となった『召喚士』の血を、リィネはその身に受け継いでいた。

　ドーン！
　次の瞬間、リィネの庭に雷が落ちた。
　いや、雷ではない。大木だ。空から大木が降ってきたのだ。
　大木は地面にしっかりと根を張り、最初からそこに居たかのような自然さで風に吹かれている。
「こんにちは、カレンさん」
　リィネは大木に向かって話し掛けた。その声に応えるように大木の根本からふっと緑髪の女性が現れ、リィネを見て微笑む。
『久しいねぇ、リオの血を継ぐ者。名前は…そうそう。リィネだったね？』
　≪カレン≫は大木・千年樹に宿る精霊で、リィネの先祖、偉大なる召喚士エルザリオ・ファレスと契約を交わした召喚獣である。まぁ、『偉大なる』とは言っても、もともと召喚士というもの自体がマイナーな存在である。この名前を聞いてピンとくるのは、深く召喚術に精通した研究者くらいのものだが。
　カレンは懐かしそうに細めていた瞳を、リィネの隣に立つ少年に向けた。
『ところでそこのヘビ小僧。…誰がばぁさんだって？　生意気な口を利くじゃないか』
『うぇっ！？　どうして！？』
　にょろは驚いて目を丸くした。
『ふふん。そこの若木は私の子供だからねぇ』
　窓越しに見える『元気な観葉植物』をカレンは指差し、笑った。
『…地獄耳』
『何だって？』
『何でもないよっ！』
　にょろは慌てて首を振った。カレンはふん、と鼻を鳴らす。
『どうだかね…。まぁいいさ。それで、リィネ。今日はどんな用向きだい？』
　召喚獣同士のやりとりをほのぼの見守っていたリィネは、はっと口元に手を当てた。
「いけない、忘れるとこだった。昨日森で倒れてた人がまだ目を覚まさないの。心配になったから、お姐さんに見てもらわなくちゃって、それで」
『…起きてるじゃないか』
「え？」
　カレンの目線を辿って、リィネは自宅を振り返った。
「あー…、おはようございます…」
　玄関先で所在なさそうに立っている男性が一人。寝ぼけ眼をこちらに向けている。
『…やれやれ。ああ、そうだ。…起きなかった原因はざっと見て、肉体的、精神的疲労。こいつを飲ませてやんな。…それじゃ、私は帰るよ。ここは寒くていけない』
　カレンは木の葉を三枚リィネに手渡した。

　木の葉を煎じた苦いお茶と遅い朝食をテーブルに運んで、リィネもいすに腰掛けた。
「ありがとうございます」
　色白の彼は、リィネに笑顔で礼を言って、それから首をかしげた。
「…あのぉ、ここはどこですか？」
「あなたが倒れていた森の奥の、アゼットっていう村よ。あんなところで何してたの？」
　リィネはテーブルに肘をつき、その上にあごを乗せて彼を見た。
「さぁ…、わかりません」
　よほど空腹だったのか、ものすごい勢いで料理を平らげながら、彼は答えた。
　そしてあらかた片付いた、というところで手を休め、再び首をかしげて彼は尋ねた。
「…あのぉ、すいません。僕は、誰ですか？」
「…え？」
　リィネはきょとんとして聞き返した。彼は腕組みをして、本気で悩んでいる様子だ。
「さっきから考えてるんですが、僕、何ていう名前でしたっけ？　それから、僕の家ってどこにあります？　困ったな、何も、思い出せない」
　リィネは大きな瞳を更に大きくした。
「もしかして」
　その後をにょろが継いで言う。
『記憶が…無い？』
「そのようです」
　他人事のようにあっさりと彼は認めた。

「いくつか考えてみたの。どれがいいと思う？」
　リィネは紙に書いた文字を記憶喪失の男に見せて尋ねた。
　そこには『ゴゴポゴ』『フレッシュパンチ』『ヴェリンギードリァ』『ゼイル』『ポチ』『森夫』などという意味不明な言葉が記されている。
「………『ゼイル』………がいいです」
　男は無難な線を選んだ。今後のことを考えれば、当然といえば当然なのだが。
「そう？　それじゃ、今からあなたの名前は『ゼイル君』に決定！」
　リィネに言われ、『ゼイル君』は曖昧に微笑んだ。

――物語は当然続く……。　　2001.01.25

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