第十四話『リィネさんの冒険』 担当者：えいちけいあある。戻る。 |
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たったったっ。 足取りも軽くリィネは砂埃の道を歩いていた。 賑わう街。店先に並べられた、雑貨の数々。 色鮮やかな、可愛らしいアクセサリー類。 丁寧にたたまれている、流行の衣服。 瓶に入れられた、ミルク色のキャンディ。 （あ。これ、美味しそうかも〜） お菓子屋の店頭で足を止めたリィネは、小さな瓶を一つ手にしてにっこり微笑んだ。 「これ、一つ下さい！」 「はいよ、お嬢ちゃん。落とすんじゃないよ」 店の主人は穏やかな雰囲気の老婆で、つり銭を渡しながら目を細めて言った。 「うん、ありがとう」 リィネは老婆に手を振ると、お菓子屋を後にした。 『ねーリィネ〜。お仕事はしなくていいの〜？』 そんなリィネを上目遣いで見て、にょろが尋ねる。 「お仕事？」 『ほらー。お茶会の時にさー』 左右の店に目を奪われながらも、彼はもう一度確認する。 「ああ、魔物さんのこと？ ちゃんと覚えてるから大丈夫だよ？」 それは遡ること一週間。今回の冒険はその日催されたお茶会から始まったのだった。 「うっわー！ すっげぇ美味いよコレ！！」 芙宇は嬉しそうな声を上げると、あっという間に自分のケーキを平らげた。そしてフォークを握ったまま、隣に座る羅威の皿を物欲しそうな目で覗き込む。 「おやおや。卑しいですね、芙宇」 「別にいいじゃんか。お前甘いの好きじゃないだろ？」 羅威の皿には、ほとんど手付かずのままのケーキが残っていた。 「私がいつそう言いましたか？ 憶測で物を言うのは止すことです」 「んじゃ、好きなのかよ？」 「いいえ、特に。しかし、素直に差し上げるのも何となくしゃくですからね」 「何だよそれ！」 プゥっと膨れっ面になった芙宇は、フォークをケーキにつき立てようとした。カツンッ！ 羅威が一瞬早く皿を取上げ、テーブルが硬い音を立てる。 「いい加減になさい。これ以上しつこくすると、呪いますよ……？」 「のろ……！」 意味も無く冷たさを宿し始めた羅威の瞳に、芙宇は思わずたじろいだ。 「……いい加減にするのはお前の方だ、羅威。あまり人をからかうものではない」 大きなため息をついて、佳瑠は羅威をたしなめた。 「おや、ばれてしまいましたか。そう。実はあなたをからかっていたのですよ、芙宇」 そう言って羅威は、持っていた皿をひょいと芙宇に差し出した。 「やなヤツだな、お前。……知ってたけどさ」 ブツブツ言いながら皿を受け取る。 その芙宇の逆隣の席では、小さな苦労人が更に小さく縮こまって座っていた。 （の、呪うって何！？ 怖い怖い、怖いよー……） 逃げ出したい気持ちを必死で押さえながら、にょろは味の分からない紅茶を一口すすった。 ドンドンドンドン！！ そこに突然、ノックの音が鳴り響く。 「あれ？ 誰だろ。はーい」 首を傾げてリィネが腰を浮かせかけると、 『ぼ、ぼくが出る！！』 この場を離れる口実を得たにょろが、急いで立ち上がり玄関へ駆け出した。 「それじゃ、ウェルカーに魔物が出るっていうのね？」 リィネは瞳をくるんとさせて聞き返した。リビングに居るのは彼女とにょろ、そして先ほどこの家の扉を叩いた男の三人。 佳瑠とその部下たちは、ゼイルの部屋で何やら話をしているらしい。台所ではゼイルがお茶会の後片付けをしていて、水音と食器の擦れ合う音が聞こえてくる。 「そうです。幸いなことに未だ被害は出ていないのですが、大きな怪物の影を目撃したものが絶えず、街では夜毎恐ろしげな咆哮が聞こえ……」 男はぶるりと身震いして、視線を落とした。 「そうなの……。でも、どうしてわたしの所に？ ウェルカーって、東の神殿が有る街だよねぇ？ 神殿に言えばすぐ……退治、してくれるでしょ？」 リィネはそう言いながら、ほんの少し苦い表情を浮かべる。 「……それは……」 彼は言いにくそうに口ごもったが、やがて思い切ったようにリィネの目を見て答えた。 「水の精霊様が住む泉を、血で汚したくないのです」 リィネはぱちんと瞬きをして頷いた。 「へぇえ、ウェルカーには精霊様が住んでいるの？ 知らなかったぁ。それで、神殿には言えなかったのね」 「はい。彼らにとってみれば土着の民話など、排除すべき異質なものに他なりません。神殿を否定するようで心苦しいのですが……魔物退治の名目で、精霊様の土地さえ奪ってしまいかねない。それだけは避けたい……と、街の長老達が口を揃えるのです」 「そう……」 リィネは少しの間考え込むような仕草を見せたが、すぐに微笑んで頷いた。 「うん、分かったわ。お家のお留守番は、ゼイル君たちに頼んじゃおっと」 かちゃりと戸が開き、ゼイルが自室に姿を見せた。 「すいません。皆さん、お話は終わりました？」 返事は無い。部屋の中の三人の魔族は、何も言わずに彼をただ注目した。 「？ あの……何か？」 ゼイルが困ったように笑い、首をかしげる。 「はい、これ何だか分かる？」 芙宇が羊皮紙を広げてゼイルに見せた。そこには魔族の王の紋章が大きく描かれている。 「……えっと。……何かの紋章、ですよね？ すいません。僕にはちょっと、何の紋章かまでは勉強不足で分からないみたいです」 「あ、そ。ゴメンゴメン、何でもないよ」 芙宇は羊皮紙を丁寧に巻いて、佳瑠の手に渡した。佳瑠は酷く落胆した様子でそれを受け取る。 「佳瑠さん？ あ、あの、僕何か悪いこと言いました？」 どうしていいのかわからずに、ゼイルは戸惑った表情を浮かべた。 「……佳瑠様、私によい考えがあります」 羅威はそう言うと、すっと彼に歩み寄った。 「ゼイルさん、ちょっと失礼……」 不思議そうに目をしばたかせるゼイルの手を取り、一言唱える。 「雷」 バリバリバリッ！ 眩い電光が閃き、ゼイルがガクリと崩れ落ちた。 「……ショック療法も駄目ですか。やれやれ、お手上げですね」 「ばかお前はー！！ 死んだらどうする気だよっ！？」 芙宇が思わずツッコミを入れる。 「その時はその時です。……なぁに、人生なるようにしかならないものですよ」 羅威はしれっとそんなことを言う。佳瑠はゼイルがただ気絶しているだけと確認すると、厳しい声でこう言った。 「いきなり危害を加えようとは一体どういう了見なのだ！ 多少の手加減はしたようだが、王にもしものことがあったら、冗談では済まされないのだぞ！？」 それを受けた羅威は、珍しく真面目な表情になって言い返した。 「お言葉ですが佳瑠様。彼が我々の探していた王だとは、私には全くもって信じかねるのです。少量の魔力を身に纏っている以外、どこを見ても人間そのもの。以前王の紋章を見て力を示したと言いますが、先ほどはまったく何の反応もなかったではありませんか。……彼を王だと証明する証拠が無い以上、私にはここに留まる理由を見出せません。他を探す方がまだ建設的というものです」 「確かに、証明するのは難しいが……。ならば羅威、お前はどうするつもりだ？」 佳瑠は自分の部下がまともな意見を述べたことに驚き、心底感心していた。 「はい。私はまだ探索の途中であった、大陸南を当たろうかと思っております」 「……何だ。やたら真面目ぶってると思ったら、暖かいトコに行きたいだけじゃん」 ポツリと芙宇が呟く。 「おやおや、いけませんねぇ。それは内緒だったのですよ、芙宇」 すぐにいつもの調子に戻った部下を見て、佳瑠は疲れたようにガクリと肩を落とした。 「……もういい。お前達はお前達で自由にするといい。……ただし、極力騒ぎを起こさないように、だ」 「分かっております。私たちがそのようなへまをやらかすわけがないでしょう」 「そうそう。佳瑠様はちょっと心配しすぎですって」 「そう願いたいものだな」 「いつもそんな調子だと、そのうちはげちゃいますよ？」 「……」 佳瑠は二人の部下から視線を移し床に横たわる王を見ながら、深い深いため息をついたのだった。 『リィネリィネ！ あっちにも面白そうな店があるよ！』 水を得た魚のように生き生きと駆け回るにょろを見て、リィネはちょっと首を傾げた。 「どうしたの？ にょろ。お家では元気なかったのに、街に出てきたら元気だねぇ？」 『だって、ここにはあの人たちがいないんだもーん』 にょろはどこまでも上機嫌で、リィネを引っ張って目当ての店へと連れて行こうとする。 「あの人たち？ ……そう言えば、ゼイル君たち元気でやってるかなぁ？」 ゼイルと佳瑠は、リィネたちがいない間二人で留守番をしているはずだ。 「羅威君と芙宇ちゃんも、もうちょっとゆっくりしていってくれてもよかったのになぁ」 彼らはお茶会の翌日にはリィネ宅から出発し、今はどこで何をしているのか知れない。 『も〜！ やめてよリィネ〜。あの人たちの話はいいよ〜。それよりさ、もっと買い物しよーよ』 口を尖らせ、にょろが抗議する。リィネはにこっと笑って頷く。 「そうね。せっかくこんな遠くまで来たんだもん。楽しまなきゃダメだよね」 そして、改めて周囲を見渡す。 人通りの多い中心街。埃っぽい通りが真っ直ぐに伸びている。その先には神殿の白い姿。 少しの間、リィネは眉をひそめてそれを見る。 道端の草に、小さな花を見つける。アゼットよりも少しだけ早い春の匂いがした。 楽しげな話し声。駆け回る子ども達。絵に描いたような平和が、ここにはあった。 （変なの。魔物さん、町の中に見当たらないみたい。けはいはするけど……どこにいるのかな？） リィネはもう一度だけ小さく首を傾げ、にょろに手を引かれるままに通りを駆け出した。 青白い影が、空を横切る。その素早い動き故、気付く者は数少ない。そしてそれに気付いた少数も、浮かぶ雲を見間違えたと自分自身に言い聞かせる。そう、居るはずが無いのだから。おとぎ話の中の生き物――召喚獣などという存在は。 「も、もう限界」 「だらしない！ もっと根性見せなさいよ、シェリ！」 「んなこと、言ったって、無理なもんは、無……う……、フェルエド、どっか、その辺に、降りて……」 青白い獣が、その声に従い音もなく山陰の岩場に舞い降りる。 「悪い、フェルエド、もう、帰っていいから」 「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！」 サジャが慌てて声を上げたが、その瞬間にはもうシェリの召喚獣の姿は消えていた。 「あー……。あんた、何考えてんの？ ……ここ、どこなのよ」 「……知らねぇ」 乾いた地面に座り込み、ぐったりとした様子でシェリが答える。 「……どうしよう」 夕日色に染まり始めた空を見上げながら、途方にくれてサジャは呟いた。 「あ、一番星」 両手で紙袋を抱えながら、リィネとにょろは宿への道を歩いていた。 『楽しかった〜。ね、リィネ。ここ、別に魔物なんか居ないんじゃない？』 にこにこ笑って、にょろはリィネを見上げた。リィネも微笑を返して頷く。 「そうね。町の人も困ってないみたいだし、大丈夫なのかもしれないね」 そしてふと通りに目線を戻す。 「あれ？」 ちょっとした違和感に、リィネはぴたりと立ち止まった。 『どうしたのさ？』 「うん。何だか急に、人通りが少なくなってない？」 『え？』 そう言われてにょろはきょろきょろと周囲を見回す。 『本当だ。っていうか……ぼくたちしか、いないよ……？』 ……ォォォォォォォォン…… 獣の鳴き声のような音が、低く聞こえたようだ。 『……。今の、何？』 グオオオオオオオオオオオオン…… 今度はよりはっきりとした声が彼らの耳に届く。 『な、何かやばいよ！ リィネ、早く宿に戻ろうよぅ！！』 「あっちって、泉があるっていう広場の方角だよね。そっか、あそこかあ。うん、行ってみよ〜っと」 リィネがそう言うと、 『嘘ぉー！』 にょろは愕然として荷物を全て取り落としてしまった。 「お仕事だってにょろも言ってたじゃない。お留守番しててもいいんだよ？」 『そんなこと、出来ないよー……』 「そう？ じゃ、行こうか」 『うう……』 二人は、街の郊外への道を片方は弾むように、片方はうつむきがちに進んで行った。 「泉発見〜」 茂みの途中で立ち止まったリィネは、楽しそうに息を弾ませてそう言った。 「精霊様が住んでるんだったよね？ ってことは、あれがそうなのかなぁ？」 水面からはヌラリと光る黒い影が立ち上がっている。長い首をゆっくりともたげて、ゆらりとこちらに顔を向ける。 『そ、そんなわけないじゃん！ どう見ても魔物だよ！！』 金地に黒の細い瞳。口元からチロチロと覗く、赤い舌。 「ねーねー。あれってにょろのお父さん？」 『ちーがーうー！！ って言うかリィネ、父ちゃんの顔知ってるじゃんかー！！』 ザバァ！！ 水しぶきを上げて、魔物が巨体を泉から引き上げる。 「あ、蛇じゃないんだー」 丸みを帯びた胴体に、ひれのような前足。パッと見たところ、後足は見あたらないようだ。 グァアアアアアアアアアアア！！ 威嚇するような大声を上げ、その体格からは思いもよらない素早さで地を滑る！ 『うわーん、やだやだ！ こっち来るよ！！ リ、リィネ〜！ 早く誰か呼んでよぅ！』 「うん。それじゃ、久しぶりに会ってみたいし〜。リュウイチさんにしよう〜」 リィネはそう言うと、すっと右手を上げた。彼女の人差し指から僅かな魔力の光がこぼれ、空中に火の紋章が描かれる。 「偉大なる召喚士・『エルザリオ』の名と血の元に。猛き炎の血を引きし者……契約者≪リュウイチ≫、我の声を聞き届け、この場に姿を現せ！」 パリン！ 空間が割れる乾いた音が周囲に響く。 次の瞬間、そこに現れたのは―― 『な……！』 緩めたネクタイ。くたびれたスーツ。後ろに撫で付けられた、淡い金の髪。 一見極普通の勤め人と言った風貌の彼は、状況を把握できずに視線を彷徨わせ、そして、魔物の急接近を目にする。 『……っ、壁を！！』 片手を開いて前に突き出し、怒鳴るように唱える。 ゴゥッ！ 魔物と三人との間に炎の壁が立ち上がり、その熱に魔物は鋭い悲鳴を上げた。 「リュウイチさん、お久しぶりです」 リィネがにっこりと微笑み、挨拶する。リュウイチと呼ばれた男は、不機嫌そうに眉間にしわを寄せると、ため息混じりに呟いた。 『……やはり、君か』 2002.01.18 続く。 |
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